¿Gripe, COVID o catarro? Cómo distinguirlos y cuándo ir al médico.
¿Gripe, COVID o catarro? Es la duda de cada noviembre, y este año llega con las infecciones respiratorias en aumento: a finales de octubre, la tasa de infecciones respiratorias agudas subió un 17 % en una semana, sobre todo por el VRS y otros virus. Los síntomas se parecen mucho y no siempre se pueden distinguir a ojo. Esta guía, revisada por Neumología, explica qué pistas orientan, qué test sirve y cuál no, cómo cuidarse en casa y qué señales de alarma piden ir al médico sin esperar.
Cómo distinguirlos.
Los cuatro virus que más circulan en otoño se parecen, pero cada uno tiene su estilo. Son pistas, no reglas: el mismo virus puede dar síntomas muy distintos en dos personas.
- Catarro (resfriado común): empieza poco a poco, con mocos, estornudos, picor de garganta y algo de tos. La fiebre, si aparece, es baja. Se puede seguir haciendo vida casi normal.
- Gripe: empieza de golpe, con fiebre alta, escalofríos, dolor muscular, dolor de cabeza y un cansancio que te tumba. La tos seca puede durar semanas.
- COVID-19: puede parecer un catarro o una gripe. La pérdida de olfato o de gusto es más típica de la COVID, pero hoy es menos frecuente que al principio de la pandemia.
- VRS: en adultos sanos suele parecer un catarro, a veces con pitos al respirar. En bebés causa bronquiolitis y en mayores y enfermos crónicos puede complicarse. Lo contamos en bronquiolitis en bebés.
Qué test sirve y cuál no.
En las farmacias hay test de autodiagnóstico combinados que detectan a la vez la COVID-19 y la gripe A y B, con el resultado en unos 15 minutos. Son útiles, con tres limitaciones:
- No detectan el VRS. Un test negativo no significa que no tengas un virus.
- El primer día pueden dar negativo aunque estés infectado. Si los síntomas siguen, repítelo al día siguiente.
- Cómpralos solo en farmacias. La AEMPS ha alertado de lotes falsificados de test combinados de COVID y gripe.
Para el catarro no existe test, ni hace falta. Saber qué virus tienes cambia poco el tratamiento en una persona sana; en cambio, en una persona de riesgo con gripe confirmada, el médico puede valorar un antiviral en las primeras 48 horas.
Cómo cuidarte en casa.
- 01 Descanso y líquidos. Agua, caldos, infusiones. La fiebre deshidrata.
- 02 Paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y el dolor, a las dosis del prospecto o las que te indiquen. No mezcles antigripales que lleven el mismo principio activo.
- 03 Lavados nasales con suero si tienes mucha congestión.
- 04 Nada de antibióticos por tu cuenta. Son virus y los antibióticos no les hacen nada: lo explicamos en antibióticos y catarro.
- 05 No fumes, y si fumas y la tos no se va, lee EPOC: la tos que casi nadie diagnostica.
La mejor protección, para quien está en un grupo de riesgo, sigue siendo vacunarse. Repasamos a quién le toca en vacuna de la gripe 2026.
Las señales de alarma.
Te cuesta respirar o te ahogas, tienes dolor en el pecho, confusión o mucha somnolencia, los labios azulados, la fiebre dura más de tres días o vuelve después de haber bajado, o empeoras tras haber mejorado. En niños: respiración rápida o con esfuerzo, rechazo a beber o decaimiento.
Consulta pronto, aunque no sea urgente, si tienes 65 años o más, estás embarazada o tienes una enfermedad crónica (corazón, pulmón, diabetes, riñón, defensas bajas). En esos grupos, la gripe y la COVID se complican más y el antiviral funciona mejor cuanto antes se empieza.
Cómo no contagiar.
- Quédate en casa mientras tengas fiebre o te encuentres mal.
- Ponte mascarilla si tienes síntomas y tienes que salir o convives con personas vulnerables. Es lo que recomienda Sanidad.
- Tápate al toser con el codo o un pañuelo de usar y tirar, y lávate las manos a menudo.
- Ventila la casa unos minutos varias veces al día.
- No visites a bebés, mayores o personas ingresadas mientras tengas síntomas.
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Lo que la gente nos pregunta.
¿Cómo sé si tengo gripe o catarro?
La gripe suele empezar de golpe, con fiebre alta, escalofríos, dolor muscular y mucho cansancio. El catarro empieza poco a poco, con mocos, estornudos y poca o ninguna fiebre. Son pistas, no reglas: si tiene dudas o pertenece a un grupo de riesgo, consulte.
¿Sirven los test de farmacia para saber si es gripe o COVID?
Los test combinados de autodiagnóstico detectan COVID-19 y gripe A y B en unos 15 minutos. No detectan el VRS y pueden dar negativo el primer día, así que conviene repetirlos si los síntomas siguen. Cómprelos solo en farmacias.
¿Debo tomar antibióticos para la gripe o el catarro?
No. La gripe, la COVID-19, el VRS y el catarro los causan virus, y los antibióticos no actúan contra los virus. Solo sirven si aparece una infección bacteriana añadida, y eso lo decide el médico.
¿Cuándo hay que ir a urgencias con gripe?
Si cuesta respirar, hay dolor en el pecho, confusión, labios azulados, la fiebre dura más de tres días o vuelve, o se empeora después de haber mejorado. En esos casos vaya a urgencias o llame al 112.
¿Cuánto tiempo se contagia la gripe?
Sobre todo los primeros tres o cuatro días de síntomas, aunque los niños pueden contagiar durante más tiempo. Quédese en casa mientras tenga fiebre y use mascarilla si tiene que estar con otras personas.
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- Diario en Positivo. Las infecciones respiratorias agudas suben a 479 casos por 100.000 habitantes (datos del ISCIII, octubre de 2026). diarioenpositivo.com
- Ministerio de Sanidad. Vacunación frente a gripe 2026-2027: preguntas y respuestas. sanidad.gob.es
- AEMPS. Detección de unidades falsificadas de la prueba de autodiagnóstico COVID-19 and Influenza A+B Antigen Combo Rapid Test. aemps.gob.es
- anefp. Gripe, resfriado y COVID: aprende a distinguirlos. anefp.org
- American Academy of Pediatrics (HealthyChildren). COVID-19, VRS, gripe y otras enfermedades respiratorias: diferencias. healthychildren.org
- Ley 41/2002 y RD 1718/2010. BOE
