Antibióticos y catarro: por qué no sirven y cuándo sí hacen falta.
Los antibióticos matan bacterias, no virus. Por eso no curan el catarro, la gripe ni la COVID-19, aunque se sigan tomando "por si acaso". Y cada uso innecesario ayuda a que las bacterias se hagan resistentes: en Europa, las infecciones resistentes causan más de 35.000 muertes al año. Con motivo del Día Europeo para el Uso Prudente de los Antibióticos, el 18 de noviembre, esta guía revisada por Pediatría explica cuándo hacen falta, cuándo no y cómo usarlos bien.
Por qué no curan un catarro.
La mayoría de las infecciones de invierno las causan virus: el catarro, la gripe, la COVID-19, el VRS, casi todas las faringitis, muchas otitis y la bronquitis aguda. Los antibióticos actúan contra las bacterias y no hacen nada a los virus. Tomarlos no acorta el catarro ni evita que "baje al pecho".
Dos ideas que conviene desterrar: los mocos verdes o amarillos no significan que haya una bacteria, es la evolución normal de un catarro; y la fiebre tampoco, porque los virus también la producen. Si no sabes qué tienes, empieza por aquí: ¿gripe, COVID o catarro?.
Cuándo sí hacen falta.
Los antibióticos salvan vidas cuando la infección es bacteriana. Algunos ejemplos en los que el médico puede indicarlos:
- Faringoamigdalitis por estreptococo, mejor confirmada con un test rápido.
- Neumonía bacteriana.
- Infección de orina.
- Algunas otitis, sobre todo en niños pequeños o si no mejoran.
- Sinusitis que dura más de diez días o empeora después de haber mejorado.
- Algunas crisis de la EPOC, cuando hay signos de infección bacteriana; lo explicamos en EPOC: la tos que casi nadie diagnostica.
La decisión la toma el médico tras valorarte. A veces la respuesta correcta es esperar unos días y volver a valorar, en vez de recetar de entrada.
El problema de las resistencias.
Cada vez que se usa un antibiótico, las bacterias que sobreviven aprenden a resistirlo y se lo pasan a otras. Cuando eso ocurre, infecciones que antes se curaban con una caja de pastillas necesitan tratamientos en el hospital, o directamente no tienen tratamiento.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) calcula que las infecciones resistentes causan más de 35.000 muertes al año en la Unión Europea, y que el problema sigue creciendo. España ha reducido el consumo de antibióticos con su Plan Nacional frente a la Resistencia a los Antibióticos (PRAN) y, desde abril de 2026, está ajustando el tamaño de los envases de antibióticos como la amoxicilina a la duración real de los tratamientos, para que no sobren pastillas en casa.
"Un antibiótico que no necesitas hoy es un antibiótico que puede no funcionarte mañana."Editorial · Qsalud edición 098
Cómo usarlos bien.
- 01 Solo con receta. No te automediques ni uses los de otra persona.
- 02 Tómalos exactamente como te indiquen: la dosis, las horas y los días que diga tu médico. Si te encuentras mejor antes, pregúntale antes de dejarlos.
- 03 No guardes sobras para la próxima vez. Llévalas al punto SIGRE de tu farmacia.
- 04 No presiones para que te los receten. Si el médico dice que no hacen falta, te está protegiendo.
- 05 Avisa de alergias y de cualquier reacción que hayas tenido. La diarrea es el efecto secundario más frecuente.
Qué hacer en casa.
Para un catarro o una gripe sin complicaciones, lo que funciona es descanso, líquidos, paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y el dolor, y lavados nasales con suero. En los bebés, lo mismo vale para la bronquiolitis: no se trata con antibióticos, como explicamos en bronquiolitis en bebés.
La fiebre dura más de tres días o vuelve después de haber bajado, te cuesta respirar, tienes dolor en el pecho, dolor de oído intenso, placas en la garganta con fiebre alta sin tos o empeoras tras haber mejorado. Son las situaciones en las que puede haber una infección bacteriana.
En Qsalud, un médico puede valorar por videoconsulta si tu infección necesita antibiótico o no y, si hace falta, enviarte la receta electrónica. Para los niños tienes pediatra online. La videoconsulta con medicina general cuesta desde 29 € y la de especialista, desde 49 €, con 10 € de descuento en la primera consulta con el código METAQARE.
Lo que la gente nos pregunta.
¿Los antibióticos curan el catarro o la gripe?
No. El catarro, la gripe, la COVID-19 y el VRS los causan virus, y los antibióticos solo actúan contra bacterias. Tomarlos no acorta la enfermedad y aumenta el riesgo de efectos secundarios y de resistencias.
¿Los mocos verdes significan que necesito antibiótico?
No. Los mocos verdes o amarillos forman parte de la evolución normal de un catarro y no indican por sí solos una infección bacteriana. Lo que hace sospechar una infección bacteriana es, por ejemplo, una sinusitis que dura más de diez días o que empeora tras haber mejorado.
¿Cuándo son necesarios los antibióticos?
En infecciones bacterianas como la faringoamigdalitis por estreptococo, la neumonía bacteriana, la infección de orina, algunas otitis y sinusitis, o algunas crisis de EPOC. La decisión la toma el médico tras valorar al paciente.
¿Hay que terminar siempre la caja de antibiótico?
Hay que tomarlo exactamente como indique el médico: la dosis, las horas y los días. Si se encuentra mejor antes de terminar, pregunte a su médico antes de dejarlo. No guarde las sobras: llévelas al punto SIGRE de la farmacia.
¿Qué son las resistencias a los antibióticos?
Es la capacidad de las bacterias de sobrevivir a los antibióticos. Aumenta con cada uso innecesario o incorrecto. Según el ECDC, las infecciones resistentes causan más de 35.000 muertes al año en la Unión Europea.
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- Médicos y Pacientes. El ECDC advierte de que la resistencia a los antimicrobianos causa 35.000 muertes al año. medicosypacientes.com
- ECDC. Ficha informativa sobre la resistencia a los antimicrobianos (Día Europeo para el Uso Prudente de los Antibióticos). ecdc.europa.eu
- Ceuta TV. Europa alerta sobre 35.000 muertes al año: España responde con cambios en los antibióticos (2026). ceutatv.com
- Plan Nacional frente a la Resistencia a los Antibióticos (PRAN). AEMPS.
- anefp. Gripe, resfriado y COVID: aprende a distinguirlos. anefp.org
- Ley 41/2002 y RD 1718/2010. BOE
