EPOC: la tos que no se va y que casi nadie diagnostica.
La EPOC afecta a casi el 12 % de los españoles de 40 años o más, y tres de cada cuatro no saben que la tienen. Empieza como "la tos del fumador" y un ahogo al subir escaleras que se achaca a la edad o a la falta de forma. Se diagnostica con una prueba sencilla, la espirometría, y cuanto antes se detecta más pulmón se conserva. Con motivo del Día Mundial de la EPOC, el 18 de noviembre, esta guía revisada por Neumología explica a quién le conviene la prueba y cómo se trata.
Qué es la EPOC.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un daño permanente de los bronquios y los pulmones que dificulta sacar el aire. Su causa principal es el tabaco, pero también influyen el humo de leña o carbón en casa, el polvo y los gases en el trabajo, la contaminación y, en una minoría, factores genéticos.
El estudio EPISCAN II, el último gran estudio español, midió la función pulmonar a miles de personas de 40 años o más. La EPOC apareció en el 11,8 %: el 14,6 % de los hombres y el 9,4 % de las mujeres. Y el dato más llamativo: el 74,7 % no estaba diagnosticado, cifra que subía al 80,6 % en las mujeres, a quienes se sigue pensando menos en esta enfermedad.
Los síntomas que se confunden.
La EPOC avanza despacio y el cuerpo se adapta, así que los síntomas se normalizan:
- Tos con flemas por la mañana durante meses: una tos crónica que se suele llamar "tos del fumador".
- Ahogo al hacer esfuerzos que antes no costaban: subir escaleras, ir deprisa, cargar la compra. Muchos dejan de hacer cosas sin darse cuenta para no ahogarse.
- Pitos en el pecho.
- Catarros que "bajan al pecho" y tardan semanas en curarse, sobre todo en invierno. Si te pasa a menudo, vale la pena distinguir bien un catarro, una gripe o una COVID.
La espirometría: cinco minutos que lo cambian todo.
La espirometría mide cuánto aire puedes expulsar y a qué velocidad. Se sopla con fuerza por una boquilla conectada a un aparato, primero tal cual y después de inhalar un broncodilatador. No duele ni lleva radiación. La EPOC se confirma cuando, tras el broncodilatador, la relación entre el aire expulsado en el primer segundo y el total (FEV1/FVC) queda por debajo de 0,7.
Las guías recomiendan hacerla a partir de los 35 o 40 años a fumadores y exfumadores con tos, flemas o ahogo. También a quien ha estado expuesto muchos años a humos o polvo en el trabajo. Se pide en el centro de salud o con el neumólogo.
"Si fumas y te ahogas al subir escaleras, no es la edad. Es una espirometría pendiente."Editorial · Qsalud edición 095
Cómo se trata.
- 01 Dejar de fumar. Es lo único que frena de verdad el deterioro. Con ayuda médica las posibilidades de conseguirlo se multiplican.
- 02 Inhaladores que abren los bronquios. Funcionan si se usan bien: pide que te revisen la técnica.
- 03 Mantenerse activo y, si hace falta, rehabilitación respiratoria. El ejercicio mejora el ahogo aunque parezca lo contrario.
- 04 Vacunarse de la gripe, la COVID-19 y el neumococo, porque las infecciones son las que provocan las crisis. Las enfermedades respiratorias crónicas están entre los grupos de riesgo de la vacuna de la gripe 2026.
Las crisis (exacerbaciones) a veces necesitan antibiótico, pero no siempre: depende de si hay infección bacteriana. Explicamos cuándo sí y cuándo no en antibióticos y catarro. Más sobre la especialidad en neumólogo online.
Cuándo es urgente.
El ahogo aumenta mucho y no mejora con tu inhalador de rescate, te cuesta hablar, tienes los labios o las uñas azulados, dolor en el pecho, confusión o mucha somnolencia, o fiebre alta con más flemas de lo habitual y de otro color.
Si tienes tos y flemas desde hace meses o te ahogas más que antes, pide una valoración. Un médico de Qsalud puede orientarte por videoconsulta, revisar tus síntomas y tu tratamiento y decirte si necesitas una espirometría. La videoconsulta con medicina general cuesta desde 29 € y la de especialista, desde 49 €, con 10 € de descuento en la primera consulta con el código METAQARE.
Lo que la gente nos pregunta.
¿Qué es la EPOC?
Es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica: un daño permanente de los bronquios y los pulmones que dificulta sacar el aire. Su causa principal es el tabaco. Produce tos con flemas, ahogo con los esfuerzos y crisis que empeoran con las infecciones.
¿Cómo se diagnostica la EPOC?
Con una espirometría, una prueba sencilla en la que se sopla con fuerza por una boquilla antes y después de inhalar un broncodilatador. Si la relación FEV1/FVC queda por debajo de 0,7 tras el broncodilatador, se confirma la obstrucción.
¿La EPOC tiene cura?
El daño no se revierte, pero se puede frenar. Dejar de fumar es lo más eficaz, y los inhaladores, el ejercicio, la rehabilitación respiratoria y las vacunas mejoran los síntomas y reducen las crisis.
¿Quién debería hacerse una espirometría?
Las personas de más de 35 o 40 años, fumadoras o exfumadoras, con tos, flemas o ahogo, y quienes han estado expuestos muchos años a humos o polvo en el trabajo. Se puede pedir en el centro de salud o al neumólogo.
¿Por qué hay tanta EPOC sin diagnosticar?
Porque avanza despacio y sus síntomas se achacan al tabaco, a la edad o a la falta de forma. En España, según el estudio EPISCAN II, el 74,7 % de las personas con EPOC no estaba diagnosticado, y en mujeres la cifra llegaba al 80,6 %.
¿Tos y ahogo desde hace meses? Que lo valore un médico.
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- Soriano JB, et al. Prevalencia y determinantes de la EPOC en España: EPISCAN II. Arch Bronconeumol, 2021. dialnet.unirioja.es
- APEPOC. En España existe un 75 % de infradiagnóstico de la EPOC. apepoc.es
- SEMG. El infradiagnóstico de la EPOC, asignatura pendiente en nuestro país. semg.es
- Guía española de la EPOC (GesEPOC) y Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD).
- Ministerio de Sanidad. Recomendaciones de vacunación frente a la gripe 2026-2027. sanidad.gob.es
- Ley 41/2002 y RD 1718/2010. BOE
